据DefenceBlog、TheWarZone等外媒综合报道，美国空军近期大幅扩大了滑翔机式间谍无人机的测试规模，这项名为ULTRA的项目合同总额已从3960万美元一路飙升至8560万美元，直接翻了一倍多。这笔追加资金专门用于ULTRA的作战评估，工作地点横跨美国本土与海外多个基地，合同期限一直延续到2031年3月。
这笔巨额合同的背后，是美国空军对长航时侦察能力的迫切需求。ULTRA的全称是"无人长航时战术侦察机"，但它并非从零开始设计的全新装备，而是直接拿德国Stemme S12双座动力滑翔机的机体进行魔改——拆掉驾驶舱，装上卫星通信链路和遥控系统，摇身一变成为一架能飞的"间谍幽灵"。
这架看起来有些"简陋"的无人机，性能数据却相当惊人。它的巡航速度约130公里每小时，需要约1500米跑道起降，最大亮点是续航能力超过80小时，也就是整整三天半。空军研究实验室透露，ULTRA能飞3200公里抵达目标区，再在目标上空盘旋整整一天，这种持久力在现役无人机中堪称异类。
为什么美国空军放着MQ-9"死神"不用，偏偏要搞这种"慢吞吞"的滑翔机？关键在于任务效率。MQ-9虽然是主力侦察打击平台，但大量飞行时间浪费在往返基地的路上，真正用于目标区监视的时间十分有限。而ULTRA凭借滑翔机天生的气动优势，能以极低油耗在目标区持续盘旋，把宝贵的滞空时间全部用在刀刃上。
事实上，ULTRA已经悄然上过战场。2024年5月，空军将其部署到一个未公开地点，后来经媒体确认是从阿联酋阿尔达夫拉空军基地起飞，在中东地区配合MQ-9执行任务。这次实战检验证明了它的价值，也为此次大规模追加投资埋下了伏笔。
从战略层面看，ULTRA从一开始就是冲着太平洋方向的长距离任务设计的。在广袤的太平洋战区，侦察平台能否长时间留空，往往决定着情报链条的完整性。虽然滑翔机速度慢、生存力有限，但在低对抗或半对抗环境中，80小时的滞空时间本身就是一种无形的威慑——它意味着对手的一举一动，都可能被这架"慢悠悠"的无人机尽收眼底。
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